पश्चिमी उत्तर प्रदेश के एक बड़े हिस्से को सिंचित करने वाली नहर का निर्माण 1842 और 1854 के बीच हुआ था. सदियों बाद भी, यह उत्तर प्रदेश और उत्तराखंड के लगभग दस जिलों में लगभग 9,000 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र को सिंचित करती है. ऊपरी गंगा नहर हरिद्वार से अलीगढ़ तक फैली हुई है. हर साल अक्टूबर और नवंबर के बीच, नहर की सफाई की जाती है, जिसके दौरान गंगा से गंगा नहर में पानी का प्रवाह हर की पौड़ी के पास रोक दिया जाता है.

जब नहर खाली हो जाती है, तो खाली नहर के तल पर कई तरह की वस्तुएं दिखाई देती हैं. दिखाई देने वाली वस्तुओं में टूटी हुई मूर्तियां, डूबे हुए वाहन और विभिन्न मलबे हैं – जो एक बार जो हुआ करते थे, उसका एक व्यू है, लेकिन ऐसा भी लगता है कि यह आशा की एक चिंगारी है. हज़ारों लोग यहां रोज़ाना आते हैं, गंगा के प्रवाह में बहकर आई वस्तुओं से संभावित भाग्य की तलाश करते हैं, अपने भविष्य को आकार देने की उम्मीद करते हैं. कुछ लोग हर की पौड़ी की ओर जाते हैं, तो कुछ लोग धातुओं की तलाश में नहर में से धातुएं निकालते हैं.

नहर का इतिहास 1837-38 के भयंकर अकाल से जुड़ा है, जिसके बाद ब्रिटिश सरकार ने राहत कार्य शुरू किए थे. जिसमें लगभग एक करोड़ रुपए खर्च किए गए थे – यह एक ऐसा खर्च था जिससे ब्रिटिश राजकोष पर बहुत ज़्यादा बोझ पड़ा था. इसके कारण उन्हें एक सिंचाई योजना में निवेश करना पड़ा, और इस परियोजना को कर्नल प्रोबी कॉटली को सौंप दिया गया. हालांकि नहर का बहता पानी अब लाखों लोगों को पोषण देता है, लेकिन जब यह बंद हो जाती है, तब भी यह लोगों की ज़रूरतों को पूरा करती है. ऐसा नतीजा जिसकी कॉटली ने शायद कभी कल्पना भी नहीं की होगी.

अप्रैल 1842 में स्थानीय पुजारियों के विरोध को पार करते हुए गंगा नहर की खुदाई शुरू हुई, जिसके रास्ते में घाट बनाए गए। भगवान गणेश की पूजा के साथ इस परियोजना की शुरुआत हुई और यह 1854 में पूरी हुई। नहर हर साल लगभग 20 दिनों के लिए बंद रहती है।

गंगा नहर जल्द ही फिर से चालू हो जाएगी, और इसके पानी में छिपी कहानियाँ एक और साल तक छिपी रहेंगी। जो लोग इस वार्षिक समापन का उत्सुकता से इंतजार करते हैं, वे एक बार फिर अपनी निगाहें टिकाए हुए, एक और अवसर की उम्मीद के साथ वापस आएंगे।